Atlanta es la capital y ciudad más extensa y poblada del estado de Georgia y la trigésimo tercera en Estados Unidos en cantidad de habitantes en 2008. Tiene una población estimada de 537 958 habitantes. Su área metropolitana, cuyo nombre oficial es Atlanta-Sandy Springs-Marietta, GA MSA (conocida comúnmente como Atlanta Metropolitana), es la novena área metropolitana con mayor población del país, con aproximadamente 5,5 millones de habitantes. Como en la mayor parte del Cinturón del Sol, la región de Atlanta experimentó un importante crecimiento en los años 2000, ya que añadió más de un millón de habitantes entre 2000 y 2008. Este fue el mayor crecimiento de cualquier área estadounidense por detrás del Dallas-Fort Worth Metroplex.7 Con un ingreso bruto de US$ 270 000 millones, la economía de Atlanta esta clasificada en el puesto número 15 entre las ciudades del mundo y en el sexto puesto en los Estados Unidos.8
Considerada como una ciudad de negocios y centro de transporte,9 10 Atlanta es la sede mundial de The Coca-Cola Company, AT&T Mobility y Delta Air Lines. Además, la ciudad tiene la tercera mayor concentración de empresas de la Fortune 500 y más del 75 % de las compañías de Fortune 1000 tienen sede en esta área metropolitana.11 12 El Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson, situado a once kilómetros al sur del centro de Atlanta, es el aeropuerto más transitado del mundo y el único que cubre los servicios de la ciudad.13 14
Atlanta es, también, la sede del condado de Fulton y la quinta ubicación de la sede del gobierno del estado de Georgia. Una pequeña parte de los límites de la ciudad de Atlanta limitan con el condado de DeKalb.
El lugar que ocupa hoy Atlanta era territorio cherokee y creek, hasta la deportación de estas tribus. El territorio donde se levanta Atlanta fue cedido al estado de Georgia por los indios americanos de la tribu creek en 1821. Atlanta fue fundada en 1836 y recibió la categoría de ciudad en 1847.
Durante la Guerra Civil, alcanzó una población de 15 000 habitantes y se convirtió en un importante nudo ferroviario. Atlanta era un destacado centro de abastecimiento de las tropas confederadas, por lo que se convirtió en el objetivo de la campaña del general William Tecumseh Sherman desde Chattanooga. Varias grandes batallas tuvieron lugar en sus proximidades, antes de ser tomada el 1 de septiembre de 1864. Entonces, el general confederado John Bell Hood evacuó la ciudad después de cuatro meses de asedio de las tropas federales —acontecimiento histórico que fue inmortalizado en la novela Lo que el viento se llevó (1936)—. El 7 de septiembre de 1864, el alcalde James Calhoun rindió la ciudad a los invasores. El 15 de noviembre, Sherman calcinó casi toda la ciudad antes de marchar hacia el mar.
Atlanta se recuperó rápidamente tras la Guerra Civil y fue escogida capital del estado en 1868, decisión que se hizo definitiva tras votación popular en 1877. En 1900 se transformó en la mayor ciudad del estado.
La importancia de Atlanta en la historia de la población negra y del movimiento de los derechos civiles es muy significativa. En el marco de la Cotton States and International Exposition de Atlanta (1895), Booker T. Washington pronunció su discurso conocido como el ‘Compromiso de Atlanta’, en el que propugnaba la igualdad política y social para la población negra a cambio de seguridad económica. En la década de 1960, Atlanta fue el centro desde donde se impulsó el movimiento de los derechos civiles para la población de color. En 1957, Martin Luther King y otros activistas de los derechos civiles fundaron la Southern Christian Leadership Conference para fortalecer y difundir el movimiento por la conformidad racial. Entre 1962 y 1969, se llevó a cabo la integración racial en las escuelas de Atlanta de manera pacífica. En 1973 Atlanta se convirtió en la primera ciudad importante del sur de Estados Unidos en tener un alcalde negro.
Aunque la población del municipio de Atlanta ha descendido desde la década de 1970, la de su área metropolitana ha crecido de forma exponencial entre 1980 y 1990.
Atlanta fue seleccionada como sede olímpica el 18 de septiembre de 1990 en la ciudad japonesa de Tokio.15 Hubo varias opiniones favorables a la elección de Atenas, debido a que el evento se celebraría justo 100 años después de los primeros Juegos Olímpicos de la Era Moderna. Sin embargo, el Comité Olímpico Internacional optó por la ciudad estadounidense en las últimas votaciones, creyendo varios de los votantes que las infraestructuras no estarían completadas a tiempo en caso de elegir a la ciudad griega; aun así, la decisión no estuvo exenta de polémica días después de la votación —Atenas organizó de nuevo los Juegos Olímpicos por segunda vez en 2004.
